Chaleur accablante: attention aux personnes âgées!

Par Nadine Descheneaux , journaliste , Greenfield Park, Canada

Le mercure grimpe et la chaleur accablante est au rendez-vous depuis des jours. Attention, personnes âgées, vous êtes les plus vulnérables!

Si habituellement le corps se refroidit de lui-même, il se peut qu'il n'arrive pas à compenser en quelques occasions à cause des températures chaudes et continuelles. Aussi, certaines personnes dues à leur âge, leur condition physique et leurs antécédents médicaux sont plus à risque. Les personnes âgées présentent souvent une capacité d'adaptation moindre à la chaleur car elles perçoivent moins bien la chaleur et les signaux de soif.

Aussi, il arrive que le fonctionnement de leurs glandes sudoripares (qui gèrent la transpiration) ne soit pas optimal. Et en plus, des limitations physiques comme la perte d'autonomie et la prise de certains médicaments peuvent influencer leur tolérance à la chaleur. «Les personnes âgées et celles souffrant de maladies cardiaques et de maladies pulmonaires chroniques doivent faire doublement attention car leurs mécanismes physiologiques ont de la difficulté à faire face aux vagues de chaleur», explique Norman King, épidémiologiste de la section Environnement urbain et santé de la Direction de la santé publique de Montréal.

En effet, chaque année encore de nombreuses personnes - vivant seules, pour la plupart - décèdent à la suite de chaleurs extrêmes. Selon Statistique Canada, en 2001, 35 % des femmes et 16 % des hommes âgés de 65 ans et plus vivaient seuls. Lors des derniers épisodes de chaleur extrême au Québec, en 1994, il y a eu une augmentation d'un peu plus d'une centaine de décès sur une période de deux jours, selon le document Quand il fait chaud pour mourir de l'Agence de la santé et des services sociaux de Montréal. Pourtant, une bonne prévention pourrait éviter le pire.

Symptômes à surveiller

La chaleur est insidieuse. Les signes envoyés par le corps ne sont pas clairs et sont souvent confondus avec des malaises passagers et banals. «Dès le moindre doute ou l'apparition d'un symptôme inhabituel en période de canicule, les gens ne devraient pas hésiter à appeler Info-Santé ou leur médecin traitant, si c'est possible. Il vaut mieux un appel de trop que pas assez», note le spécialiste.

- Malaise général
- Étourdissement
- Fatigue
- Maux de tête
- Douleur à la poitrine
- Difficultés à respirer
- Jambes enflées

«On suggère aux enfants des personnes âgées ou à l'entourage de faire des appels ou des rondes de visite, surtout en période de chaleur accablante, pour vérifier si tout va bien», précise Norman King. Parfois, un regard extérieur peut mieux juger si les symptômes sont normaux ou non.

Bonnes habitudes

Bien sûr, il est mieux de prévenir les coups de chaleur en adoptant des comportements pro-fraîcheur dès l'apparition des beaux jours de l'été et en posant des gestes concrets pour accroître la fraîcheur chez vous.
- Cherchez l'ombre quand vous devez sortir. Choisissez le bon côté de rue pour ne pas que le soleil plombe sur votre tête.
- Procurez-vous un climatiseur surtout pour rafraîchir votre chambre et pour favoriser un bon sommeil.
- Trouvez les endroits publics climatisés. Pensez à aller au cinéma ou aux magasins si vous n'avez pas de climatiseurs à la maison.
- Ciblez les pièces les plus fraîches de la maison. Les pièces au sous-sol ou celles dont les fenêtres sont mieux situées sont à privilégier.
- Hydratez-vous bien. N'attendez pas d'avoir soif pour boire. C'est quand on se déshydrate que la température du corps grimpe.
- Portez un chapeau et des vêtements légers de couleur pâle réfléchissant le soleil lors de vos promenades à l'extérieur.
- «Les ventilateurs ne refroidissent pas une pièce; ils ne servent qu'à vous donner l'impression d'être plus au frais. Placez un bol rempli de glaçons ou d'eau froide devant un ventilateur. Ainsi, l'air soufflé sera un peu refroidi. Aussi, ne jamais utiliser un ventilateur dans une pièce très chaude où toutes les fenêtres sont fermées. Placez-le plutôt devant la fenêtre ouverte pour faire circuler l'air plus frais de l'extérieur, en soirée ou pendant la nuit, par exemple», suggère Norman King.
- Demandez de l'aide à votre entourage si vous devez effectuer des travaux exigeants.
- Réduisez vos déplacements et vos activités demandant des efforts soutenus lors des périodes de grandes chaleurs.
- Mangez beaucoup de fruits et de légumes. Optez pour des repas plus légers.
- Identifiez une personne à contacter en cas de problèmes.
- Évitez les boissons qui déshydratent: l'alcool, les boissons sucrées et celles à forte teneur en caféine (café, thé et colas).
- Multipliez les douches ou les bains pour se rafraîchir.
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